A vitamina B12, também conhecida como cobalamina, é uma vitamina solúvel em água, que pertence ao complexo B. Sendo uma vitamina, significa que é indispensável para o correto funcionamento do nosso corpo, e que deve ser obtida a partir da alimentação. Para ser funcional, necessita da presença de um mineral específico, o cobalto. Esta vitamina é a única cuja ocorrência natural surge apenas em alimentos de origem animal, pelo que, no caso de uma pessoa que apenas ingere produtos de origem vegetal, é preciso ter uma atenção especial à mesma.
De entre as funções desempenhadas pela vitamina B12, há a destacar o seu papel fundamental para a produção do DNA (ou ADN) que é a substância responsável por todas as nossas características, herdadas quer da mãe, quer do pai. Ou seja, é como se fosse o nosso “manual de instruções”. A vitamina B12 é também indispensável para a produção dos glóbulos vermelhos, que são as células responsáveis pelo transporte de oxigénio a todas as partes do nosso corpo. É ainda muito importante para a formação e desenvolvimento das células nervosas e, consequentemente, para o correto funcionamento do cérebro e espinal medula.
A vitamina B12 é muito importante para a produção e funcionamento dos glóbulos vermelhos e das células nervosas.
A deficiência de vitamina B12 torna-se mais frequente com o avançar da idade, sendo que em países como os Estados Unidos da América ou o Reino Unido pode atingir os 6% da população com mais de 60 anos. Esta situação deve-se ao facto de a absorção de vitamina B12 necessitar de duas características que se vão perdendo com a idade. Em primeiro lugar, é necessário produzir ácido gástrico (principal componente do suco gástrico) em quantidade adequada, para promover a libertação da vitamina B12 dos alimentos. Em segundo lugar, é fundamental a presença de uma proteína (produzida pelas células do estômago) chamada fator intrínseco. Esta proteína liga-se à vitamina B12 e facilita a sua absorção. Devido a isso, o envelhecimento e a presença de problemas gástricos podem promover alterações significativas na absorção de vitamina B12.
Apesar de ser uma vitamina solúvel em água, e como tal poder ser eliminada na urina, quando presente em quantidades elevadas, alguma vitamina B12 é armazenada no fígado, permitindo dessa maneira lidar com situações de baixa ingestão da mesma. A melhor forma de se saber se os níveis de vitamina B12 são adequados, é através da sua quantificação no sangue.
Para a vitamina B12 ser corretamente absorvida, necessita da presença de ácido (proveniente do suco gástrico) e de uma proteína produzida no estômago chamada fator intrínseco.
A quantidade de vitamina B12 que deve ser ingerida diariamente depende de vários fatores, nomeadamente da idade e, no caso das mulheres, da ocorrência de gravidez ou de amamentação, conforme descrito na tabela seguinte:
